L'evoluzione storica della penitenza

 

di Josè Ramos Regidor

 

  

“Com-Nuovi Tempi” n. 15 del 24 aprile 1983

 

Si è già parlato del peccato e della riconciliazione in alcune religioni del mondo antico (cfr. Com- Nuovi Tempi, n. 11, 20 marzo 1983). Il tema sarà ripreso da altri punti di vista. In queste pagine si offre una breve sintesi dell'evoluzione storica del sacramento della penitenza dall'antichità fino ai secoli XII-XIII in cui si stabilizza la sua forma attuale.

Per un'ulteriore informazione, cfr. lo studio storico di K. Rahner, La penitenza della chiesa, Ed. Paoline, Roma, 1964; le antologie di C. Vogel, Il peccatore e la penitenza nella chiesa antica, Ed. Ldc, Torino Leumann, 1967; Id., Il peccatore e la penitenza nel medioevo, Ldc, 1970; e Josè Ramos Regidor, Il sacramento della penitenza, Ldc, 4a ed., 1979, pp. 143-198.

Dalla riflessione sui dati storici possono sorgere alcune indicazioni e problemi che mi limito ad elencare succintamente:

1) la conversione e la riconciliazione sono dimensioni necessarie dell'esistenza cristiana e la loro celebrazione ecclesiale centrale sono il battesimo e l'eucarestia; di conseguenza, il sacramento della penitenza è una, non l'unica celebrazione della conversione e riconciliazione del cristiano peccatore; esso inoltre non è necessario per tutti i cristiani: nei primi secoli esso era precluso alla maggior parte dei cristiani e situazioni più o meno simili potrebbero ripetersi. Quindi, dal punto di vista storico- teologico, non sono scontati i ripetuti appelli di Wojtyla alla confessione individuale.

2) Le forme storiche che il sacramento della penitenza ha avuto nel passato sono molto diverse dalla confessione privata o auricolare come si è imposta dal medioevo in poi; ciò vuol dire che lo stesso sacramento potrà acquistare nel futuro forme nuove, anche molto diverse da quelle del passato e del presente. L'impulso alle successive innovazioni è venuto dallo Spirito di Cristo in rapporto ai bisogni storici delle comunità, a volte dal basso, anche in contrasto con le decisioni

dei pastori. In questa storia si è fatto presente il peccato che segna la stessa chiesa, come è apparso dalle deviazioni e dagli abusi realmente esistiti. Si può osservare la presenza di un difetto abbastanza comune alle sue diverse forme storiche: un certo slittamento dalla sfera del mistero della Parola di riconciliazione verso la sfera giuridica che fa del sacramento uno strumento di controllo ecclesiale e sociale.

3)La situazione attuale pone fra gli altri alcuni problemi: come valorizzare concretamente l'eucaristia come sacramento della conversione e riconciliazione del cristiano peccatore? È possibile superare il ritualismo, il legalismo e l'autoritarismo della confessione individuale o auricolare, e la sua utilizzazione oggettiva come strumento di controllo e di ricompattamento ecclesiale? Come ridare alle celebrazioni del sacramento della penitenza la loro dimensione comunitaria, per far sì che il soggetto della stessa celebrazione non sia soltanto il ministro ordinato ma tutto il popolo di Dio? Come sottolineare la dimensione personale del peccato e della conversione, che sappia utilizzare i contributi della conversione, che sappia utilizzare i

contributi delle scienze antropologiche e della psicologia moderna, per superare una concezione troppo «cosista», legalista e giuridica del peccato, della conversione e della grazia stessa di Dio? Come integrare nella celebrazione ecclesiale della conversione e riconciliazione la dimensione sociale e storica del peccato, facendo evidenziare che l'interlocutore e il soggetto principale della stessa celebrazione sono i poveri e la loro lotta di liberazione?

 

fino al VI° secolo

 

Almeno fino al secolo IV, la comunità ecclesiale era formata da cristiani che, nella loro maggioranza, avevano ricevuto il battesimo da adulti, spesso dopo un prolungato sforzo di conversione gestito dalla comunità. In questa situazione nacque una forma specifica di celebrare

la penitenza e la riconciliazione dei cristiani peccatori, forma profondamente diversa da quella della

chiesa occidentale post-tridentina. Nelle sue grandi linee, questa prassi penitenziale appare sufficientemente strutturata nei testi del secolo III, anche se vi si trovano tracce in altri testi del secolo precedente. In generale, viene indicata dagli storici come penitenza canonica perché regolata da alcune norme o canoni stabiliti in alcuni concili della prima metà del secolo IV e in alcune lettere penitenziali particolarmente importanti. Viene anche caratterizzata come penitenza ecclesiastica, per sottolineare la sua dimensione ecclesiale, e come penitenza antica, per accentuare la sua diversità nei confronti della prassi che ha avuto inizio nei secoli VI-VII e che arriverà alla forma attuale soltanto dal secolo XIII in poi.

 

Peccati sottomessi alla penitenza canonica.

 

In teoria soltanto i peccati gravi erano oggetto di questa prassi penitenziale, e con frequenza i testi parlano di quei peccati che, secondo il Nuovo testamento, escludono dal regno, dal corpo di

Cristo, dalla salvezza. C'era però a quei tempi una grande flessibilità e incertezza nel distinguere i peccati mortali da quelli lievi. Di fatto, si ritiene generalmente oggi che la penitenza ecclesiastica fino al secolo VI non è andata molto al di là dei casi pubblici e notori di peccati capitali, cioè soprattutto dell'apostasia-idolatria, omici dio e adulterio. Ma si deve aggiungere che la situazione era più o meno rigida e aperta secondo i tempi e le regioni.

 

La liturgia penitenziale.

 

La celebrazione della conversione e riconciliazione dei cristiani peccatori nella chiesa antica comprendeva le tre fasi seguenti:

I)   Ingresso fra i penitenti. Consisteva in un atto liturgico formato da diversi gesti, come l'imposizione delle mani, la vestizione del cilicio, l'espulsione simbolica dalla comunità e l'entrata nell'ordine o gruppo dei penitenti. Presentarsi come soggetti di questo rito era già riconoscersi pubblicamente peccatori. A volte, lo stesso rito richiedeva una confessione pubblica ma generica. Con frequenza, la confessione particolareggiata si faceva al vescovo (ad uno «spirituale» o ad un sacerdote) prima della liturgia penitenziale, per consigliare o decidere se il cristiano peccatore doveva sottomettersi a questa penitenza canonica.

II)  Esercizio delle opere di penitenza. La sua durata, generalmente di vari anni, era stabilita dal vescovo, tenuto conto della gravità dei peccati, delle prescrizioni dei concili e della volontà di conversione del penitente. Durante questo periodo i penitenti rimanevano esclusi dalla comunione eucaristica e, generalmente, erano classificati e divisi in gruppi diversi secondo il grado di possibile partecipazione alla celebrazione dell'eucarestia («ordini di penitenti»). Dovevano condurre una vita mortificata, dedicata alla preghiera e all'elemosina, essere corretti, consigliati e aiutati dalla comunità. Si proibiva loro la professione delle

armi, l'esercizio di cariche pubbliche e di attività commerciali, l'ingresso nel clero, il matrimonio e i rapporti sessuali con il legittimo coniuge. Queste proibizioni o «interdetti penitenziali» rimanevano in vigore, generalmente, anche dopo di avere ottenuta la riconciliazione, per tutta la vita.

III) La riconciliazione o «assoluzione della penitenza». Aveva, luogo alla fine del periodo penitenziale mediante un rito liturgico più o meno solenne. Generalmente i penitenti invocavano la preghiera dei fratelli per chiedere il dono dello Spirito di Cristo che li riconciliava con Dio e con la chiesa. Il vescovo imponeva le mani ai penitenti e diceva la preghiera di riconciliazione. Normalmente il rito finiva con l'ammissione dei penitenti alla partecipazione piena all'eucarestia mediante la comunione. A partire dal secolo V questo rito aveva luogo, generalmente, il giovedì santo. I presbiteri potevano conferire la penitenza e la riconciliazione solo in casi di necessità e di imminente pericolo di morte.

 

Caratteristiche della penitenza antica.

 

Quello che principalmente distingue la prassi penitenziale antica da quella che si introdusse a partire dai secoli VI-VII è la sua irrepetibilità, poiché si concedeva una sola volta nella vita. Questo

Circa sessanta anni dopo la stessa prassi appare pacificamente accettata nel Concilio di

Chalon sur Saône (tra il 647-653) in Francia: «Per quanto riguarda la penitenza, che è la medicina dell'anima, crediamo che sia della massima utilità a tutti gli uomini; così come tutti i sacerdoti

sono concordi nell'affermare che ai penitenti, ogni volta che abbiano fatto la confessione, sia data loro la penitenza» (Canone 8)

Sembra che questo nuovo tipo penitenza sia nato e si sia sviluppato dal basso, grosso modo tra i secoli VI-VII, a partire dai monasteri celti e anglosassoni. Essa fu diffusa nel continente dai monaci irlandesi che vi arrivarono a partire dal secolo VI. Nel secolo VIII la nuova prassi era probabilmente estesa ovunque.

Caratteristiche

Ciò che principalmente la distingue dalla penitenza antica è la sua reiterabilità. Il rito

liturgico diventa più privato nelle sue tre fasi: 1) il peccatore si presenta al sacerdote e confessa i suoi peccati privatamente; il sacerdote impone le pene adeguate a ciascun peccato seguendo speciali tariffari (chiamati «Libri penitentiales») analoghi a quelli che forniscono le leggi barbariche dominanti; l'accento era posto sulla tassazione precisa delle colpe e per questo la si conosce con il nome di penitenza tariffata o tassata; 2) il penitente, per giorni, mesi e anche anni, viene escluso dalla comunione eucaristica e deve fare le opere di penitenza: digiuno a pane ed acqua, mortificazioni corporali, veglie corporali, recita di preghiere specialmente dei salmi, ecc.; 3) quando il penitente ha compiuto le opere di penitenza assegnategli, ritorna una seconda volta dal suo confessore e riceve l'assoluzione in privato.

Questa nuova forma di penitenza diventa subito più frequente e più generalizzata: perché estesa a peccati meno gravi, anche quelli veniali; perché non comporta gli interdetti che

segnavano il peccatore, anche socialmente, per tutta la vita; e perché era aperta anche ai preti e ai religiosi. Anche per queste ragioni il ministro diventa quasi esclusivamente il presbitero.

Alcune norme giuridiche della disciplina penitenziale.

Le tariffe variavano secondo i diversi Libri penitenziali. Ma le pene imposte per ogni peccato si sommavano e così si potevano totalizzare delle penitenze che oltrepassavano la durata della vita. Per ovviare a questi inconvenienti, gli stessi Libri penitenziali erano corredati da speciali tabelle per le commutazioni delle pene lunghe con altre più brevi che potevano essere più rigide.

Inoltre, conformemente all'uso del diritto civile germanico e celtico della «Wehrgeld», secondo cui un delitto poteva essere riscattato da una somma di denaro proporzionata, si ammise anche la composizione o riscatto delle opere di penitenza mediante una somma di danaro o facendo celebrare un determinato numero di messe. Nei Libri penitenziali ci sono delle tariffe da pagare per ogni messa. Ogni sacerdote poteva celebrare sette e, su richiesta, anche venti e più messe al giorno. E poiché il clero parrocchiale non bastava a coprire le richieste, i monaci diventarono sacerdoti in più grande numero. C'era poi un altro tipo di riscatto adatto soprattutto ai ricchi: far compiere le opere di penitenza ad un'altra persona, un «giusto» (con frequenza i monaci), dietro compenso. Tutta questa prassi fu una fonte di guadagno per i sacerdoti, per i monaci e per i monasteri, tenuto anche presente il fatto che ai penitenti più ricchi si assegnava come

«composizione» la donazione di terre, la costruzione di chiese o di conventi, ecc.

Si può quindi dire che questa nuova forma di penitenza, nata per facilitare la conversione dei cristiani, diventò una fonte di abusi che portò alla perdita del senso cristiano delle opere di penitenza.

il passaggio alla forma attuale

La penitenza canonica antica, gestita dal vescovo, rimase vigente, limitata a peccati pubblici e particolarmente scandalosi, fin verso il secolo XVI.

Con la scomparsa delle tariffe da assegnare per ogni peccato, condannate ad un certo tempo dai

teologi e dai pastori, nei secoli XII-XIII si arrivò ad un cambiamento notevole nella stessa struttura del rito sacramentale Essa rimase centrata nell'accusa dei peccati come segno di conversione e nell'assoluzione del sacerdote, riducendo al minimo le opere di penitenza da adempiere dopo l'assoluzione. È questa particolare forma del sacramento della penitenza quella che ebbe presente la teologia scolastica e il concilio di Trento. Questa teologia si concentrò sulla integrità della confessione e sul valore giudiziale dell'assoluzione, favorendo una concezione